Durante lo sviluppo del cane, da feto ad animale adulto, sono stati individuati dei periodi particolarmente importanti, detti "periodi sensibili" durante i quali le influenze esterne causano modificazioni fondamentali per la formazione del carattere e delle attitudini del cane.

Un primo periodo sensibile è stato individuato prima della nascita, le ultime 2 settimane di gestazione. Durante questo periodo il feto riceve stimolazioni tattili e gustative che, è stato dimostrato, influenzeranno la sua vita futura. Se la cagna viene sottoposta a stimoli stressanti , dolorosi o traumatici in genere nelle ultime settimane di gravidanza i cuccioli saranno più a rischio per quanto riguarda il loro equilibrio emotivo. Anche il gusto dei cuccioli comincia a formarsi in gravidanza: sono state dimostrate nette preferenze dei cuccioli verso il cibo consumato dalla madre in gravidanza .

Un secondo, fondamentale, periodo sensibile è da collocarsi fra le 3 settimane e i tre mesi del cucciolo. Questo lasso di tempo è cruciale per quel che riguarda la socializzazione e l'abituazione del cane, elementi importantissimi per sviluppare la sua capacità di adattarsi all'ambiente umano. Durante il periodo sensibile le esperienze si imprimono nel cucciolo in modo rapido e indelebile: può essere paragonato all'imprinting di altri animali. A differenza dell'imprinting il periodo sensibile è relativamente lungo, dando al cane più tempo per adattarsi e abituarsi. Se fra le 3 settimane e i tre mesi il cucciolo riceve stimoli diversi, si abitua a vedere persone diverse e tanti tipi di animali, diventerà un soggetto equilibrato, sarà meno a rischio di sviluppare paura o reazioni eccessive a stimoli ambientali comuni. Moltissimi problemi tra i quali diversi tipi di aggressività derivano da una insufficiente presenza di stimoli ambientali e sociali nel periodo sensibile. Particolarmente importanti le prime settimane ( dalla terza alla ottava) per quanto riguarda la socializzazione con l'uomo. La manipolazione delicata e piacevole dei cuccioli di questa età, la presenza di diversi tipi umani ( donne , uomini, bambini, anziani ecc.) sono importantissime per la vita futura. La madre e i fratelli hanno una grande influenza nell'educazione del cucciolo che, con i primi giochi, impara e rapportarsi con gli altri e a CONTROLLARSI. Un'acquisizione importantissima che deve avvenire in cucciolata è quella del MORSO-BLOCCATO. Quando giocano i cuccioli imparano a regolare la forza delle loro mandibole in modo da non farsi male: se un cucciolo ( per es. orfano) non ha la possibilità di fare questo tipo di allenamento il suo morso potrà in futuro creare problemi anche se non inflitto con volontà di aggredire. Verso la quinta-sesta settimana mamma cagna comincia ad allontanare i cuccioli e il padre e gli altri membri del gruppo , insieme a lei, cominciano a insegnare ai piccoli le regole del branco.Le regole sociali le finiranno di apprendere insieme ai loro "genitori" umani. Verso l'ottava settimana possiamo dire che il cucciolo sperimenta la paura del nuovo, impiegando sempre più tempo ad abituarsi a stimoli sconosciuti mano a mano che il periodo sensibile si avvia al termine.

Un terzo periodo sensibile è da collocarsi fra i 6 e i 10-12 mesi e corrisponde all'adolescenza umana. Mentre i precedenti periodi sensibili potrebbero essere definiti della sensibilità emotiva, questo è più da considerare un periodo della sensibilità cognitiva.